Un conservatoire créé en 1794, héritier des Lumières et de la Révolution
Le Musée des Arts et Métiers est la vitrine patrimoniale du Conservatoire national des arts et métiers (Cnam), institution fondée en 1794 par l’abbé Henri Grégoire pour « perfectionner l’industrie nationale » en rassemblant, préservant et transmettant les savoirs techniques. Pensé dès l’origine comme un lieu d’enseignement par l’objet, le conservatoire réunit des instruments, machines et modèles destinés à former artisans, ingénieurs et inventeurs. L’installation du musée au début du XIXe siècle dans l’ancien prieuré de Saint‑Martin‑des‑Champs, dans le 3e arrondissement de Paris, a donné à cette mission un écrin architectural singulier, où la mémoire monastique médiévale rencontre l’épopée de la révolution industrielle. L’établissement et sa collection, enrichie de dons, d’achats et de dépôts, s’ouvrent très tôt au public, consacrant l’idée que l’histoire des techniques fait partie du patrimoine national.
Sur le plan administratif, le musée demeure une composante du Cnam, établissement public d’enseignement supérieur et de recherche placé sous la tutelle du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche. Cette appartenance explique la forte articulation entre conservation, exposition et médiation scientifique, ainsi que la présence de réserves et d’ateliers de restauration associés à des programmes d’étude. Dès le XIXe siècle, des inventeurs majeurs et des industriels y trouvent un lieu de présentation de leurs innovations, contribuant à faire du musée un espace de circulation des idées techniques.
Un prieuré médiéval réinvesti par la muséographie contemporaine
Le site du musée est l’ancien prieuré clunisien de Saint‑Martin‑des‑Champs, dont l’église romane et gothique et les bâtiments conventuels forment l’ossature des parcours. L’église, élevée à partir du XIIe siècle et modifiée jusqu’à l’époque moderne, constitue un volume spectaculaire où sont présentés de grands jalons de l’histoire des transports et de la mécanique. Classé au titre des monuments historiques, l’ensemble architectural a fait l’objet de campagnes de restauration et d’aménagement qui ont permis d’adapter le lieu aux exigences de conservation et de présentation des collections.
À la fin du XXe siècle, une rénovation d’ampleur, conduite jusqu’en 2000, a modernisé la muséographie et optimisé les circulations. La réouverture au public en 2000 a rendu lisible une organisation thématique en sept grands ensembles, tout en valorisant des espaces emblématiques comme la nef de l’église, où l’accrochage spectaculaire de pièces majeures s’appuie sur la verticalité du volume et la lumière naturelle. L’entrée du musée au 60, rue Réaumur, dans le 3e arrondissement, dessert les galeries qui déploient de manière didactique les collections et mettent en dialogue l’architecture médiévale et le design d’exposition contemporain.
Des collections de référence mondiale et un parcours en sept domaines
Le Musée des Arts et Métiers conserve environ 80 000 objets et quelque 15 000 dessins, dont environ 2 500 pièces sont présentées au public. Ces collections, constituées de dispositifs originaux, de modèles et de prototypes, sont réparties en sept domaines: instruments scientifiques, matériaux, construction, communication, énergie, mécanique et transports. L’ampleur et la diversité de l’ensemble en font un corpus de référence pour qui s’intéresse à l’histoire des inventions, à l’évolution des procédés et à la diffusion des techniques.
Dans la section des instruments scientifiques, le visiteur découvre la matérialité de la mesure, de l’observation et du calcul. Les instruments de physique et d’astronomie, les appareils optiques et les premiers calculs mécaniques témoignent de la rationalisation des sciences. Les célèbres « Pascalines », machines arithmétiques conçues par Blaise Pascal au XVIIe siècle pour additionner et soustraire, incarnent l’un des premiers chapitres de l’automatisation du calcul. Le parcours donne aussi à voir la manière dont se sont constitués, par la précision instrumentale, les standards qui régissent la métrologie moderne.
La section énergie et mécanique illustre les moteurs de la révolution industrielle. Machines à vapeur, régulateurs, moteurs électriques et dispositifs de transmission restituent l’évolution des sources d’énergie et des moyens de les convertir. La dynamo de Zénobe Gramme, inventée dans les années 1860–1870, témoigne du passage décisif à la production d’électricité à une échelle exploitable pour l’industrie. Les dispositifs de régulation et de conversion de l’énergie y sont présentés en lien avec leurs usages dans l’atelier, l’usine et les transports.
Le domaine des transports occupe des espaces spectaculaires, notamment dans l’ancienne église. On y distingue des jalons fondateurs comme le « fardier » de Nicolas‑Joseph Cugnot (1769), lourd chariot mû par une machine à vapeur, souvent considéré comme l’une des premières tentatives d’automobile. Au‑dessus de la nef sont suspendues des machines volantes qui racontent les tâtonnements de la conquête de l’air: l’Avion III de Clément Ader, construit en 1897 avec sa silhouette chauve‑souris caractéristique, et le Blériot XI de Louis Blériot, type d’appareil avec lequel il réalise en 1909 la première traversée aérienne de la Manche. Ces pièces, parmi les plus photographiées du musée, situent le rôle des pionniers français dans l’aéronautique naissante.
Le domaine de la communication expose des machines et des supports qui ont structuré la diffusion de l’information, de l’imprimerie aux télécommunications. Télégraphes optiques de Chappe, presses typographiques, phonographes, téléphones et radios matérialisent l’invention d’un temps partagé et d’un espace rapproché par le signal. Le passage du message analogique au signal électrique puis électronique s’y donne à lire par les objets eux‑mêmes, qui racontent l’industrialisation de la presse, l’essor des réseaux et la standardisation technique des communications.
La construction et les matériaux rassemblent modèles d’architecture, systèmes d’ossatures, procédés et matières, des alliages métalliques aux polymères. Le musée conserve de nombreuses maquettes didactiques du XIXe siècle qui ont servi à l’enseignement des structures, des ponts et des charpentes. Ces modèles, réalisés avec une grande précision, donnent à voir les principes de résistance des matériaux et d’assemblage, et rappellent le rôle pédagogique initial du Cnam, où la manipulation et l’observation des modèles étaient au cœur de l’apprentissage.
La science en mouvement: le pendule de Foucault et la démonstration du temps terrestre
Parmi les dispositifs emblématiques du Musée des Arts et Métiers, le pendule de Foucault occupe une place singulière. Léon Foucault démontre en 1851 la rotation de la Terre au Panthéon avec un pendule monumental; cette expérience a depuis été reproduite dans divers lieux, et le musée présente une installation de pendule dans l’église Saint‑Martin‑des‑Champs. Au‑delà de l’effet spectaculaire d’une oscillation qui semble immuable, le pendule rappelle la capacité des instruments à rendre visibles des phénomènes invisibles, et à ancrer les savoirs dans l’évidence expérimentale. La présence de ce dispositif dans un monument médiéval souligne, de manière presque théâtrale, l’inscription de la science moderne dans une longue durée historique.
Médiation, documentation et recherche: un musée‑école
Fidèle à sa vocation d’origine, le Musée des Arts et Métiers met l’accent sur la médiation scientifique et l’accès au savoir par l’objet. Des visites commentées et ateliers permettent d’aborder les enjeux contemporains à partir d’artefacts historiques, qu’il s’agisse d’énergie, de mobilité, d’information ou de matériaux. La présentation privilégie une approche documentaire: cartels détaillés, multimédias, démonstrations et parcours thématiques proposent un dialogue entre faits techniques, contextes d’usage et biographies d’inventeurs. Le musée développe également des programmes éducatifs adaptés aux publics scolaires et universitaires, prolongeant la dimension « école » du Cnam qui l’abrite.
La politique de documentation et de conservation s’appuie sur des réserves externalisées et des ateliers spécialisés, où les objets sont inventoriés, restaurés et étudiés. Le contrôle climatique, la stabilisation des matériaux et la numérisation des fonds répondent aux standards contemporains de la conservation préventive. De nombreuses pièces sont consultables via des bases de données et des catalogues en ligne, qui facilitent la recherche et la préparation d’expositions, en France et à l’étranger. Le musée prête régulièrement des œuvres à d’autres institutions, contribuant à la circulation internationale du patrimoine technique.
Un ancrage parisien et une ouverture internationale
Situé au 60, rue Réaumur, dans le 3e arrondissement de Paris, le musée bénéficie d’un environnement urbain dense et d’une forte visibilité patrimoniale. Il attire un public divers, des amateurs d’histoire des sciences aux visiteurs curieux d’exemples concrets d’innovation. Sa scénographie, qui conjugue grands ensembles spectaculaires et vitrines pédagogiques, répond à des attentes variées: la contemplation d’objets uniques et l’intelligibilité des processus techniques. L’institution participe à des manifestations nationales, comme les Journées européennes du patrimoine et la Nuit des musées, qui renforcent son rôle de passeur culturel et scientifique.
Le rayonnement du Musée des Arts et Métiers dépasse le cadre national grâce à des collaborations avec des musées techniques, scientifiques et d’art industriel en Europe et au‑delà. Ses collections, qui couvrent plusieurs siècles d’innovations, sont sollicitées pour des expositions temporaires thématiques sur l’énergie, les communications, la mobilité ou l’industrialisation. En retour, l’institution accueille des expositions qui mettent en perspective ses fonds avec des problématiques contemporaines, comme l’obsolescence, la transition énergétique ou la numérisation des savoir‑faire, toujours en s’appuyant sur des objets et des archives précisément documentés.
Un patrimoine vivant pour comprendre le présent
Le Musée des Arts et Métiers se distingue par l’alliance rare entre un lieu patrimonial majeur, l’ancien prieuré de Saint‑Martin‑des‑Champs, et l’ambition d’un conservatoire des techniques tourné vers la transmission. L’histoire de ses collections, enrichies de pièces emblématiques comme le fardier de Cugnot, l’Avion III de Clément Ader, le Blériot XI et le pendule de Foucault, s’inscrit dans une continuité pédagogique où l’objet n’est pas seulement un témoin, mais un outil de connaissance. En mettant en scène sept grands domaines techniques et en les reliant au contexte social, économique et scientifique de leur apparition, le musée offre un cadre rigoureux pour comprendre comment les innovations naissent, se diffusent et transforment nos vies.
Cet ancrage factuel et documentaire, renforcé par une médiation active, fait du Musée des Arts et Métiers une institution singulière dans le paysage muséal français. Ni musée d’art, ni simple musée de sciences appliquées, il constitue une mémoire vivante des techniques, à la fois encyclopédique et incarnée. Dans une époque où les transitions technologiques s’accélèrent, ce patrimoine permet de prendre la mesure des continuités et des bifurcations, en observant de près les machines, instruments et modèles qui ont façonné deux siècles d’industrialisation et d’ingénierie.
Sources
Musée des Arts et Métiers (site officiel). Présentation de l’institution, des collections et des parcours thématiques; informations pratiques (adresse 60, rue Réaumur, 75003 Paris) et focus d’œuvres. https://www.arts-et-metiers.net/
Cnam – Conservatoire national des arts et métiers. Historique de la création en 1794, missions d’enseignement et de recherche, liens organiques avec le musée. https://www.cnam.fr/
Musée des Arts et Métiers – Fardier de Cugnot. Notice d’œuvre sur le chariot à vapeur de 1769 attribué à Nicolas‑Joseph Cugnot. https://www.arts-et-metiers.net/musee/fardier-de-cugnot
Musée des Arts et Métiers – Avion III de Clément Ader. Présentation de l’appareil construit en 1897 et de son contexte. https://www.arts-et-metiers.net/musee/avion-iii-de-clement-ader
Musée des Arts et Métiers – Blériot XI. Notice de l’aéronef associé à la première traversée de la Manche en 1909. https://www.arts-et-metiers.net/musee/bleriot-xi
Musée des Arts et Métiers – Le pendule de Foucault. Dossier sur l’expérience de 1851 et l’installation du pendule dans l’église Saint‑Martin‑des‑Champs. https://www.arts-et-metiers.net/musee/pendule-de-foucault
Base Mérimée, Ministère de la Culture – Prieuré de Saint‑Martin‑des‑Champs (classement Monument historique; église et bâtiments conventuels). https://www.pop.culture.gouv.fr/
